Nato ilmoitti viime vuoden lopulla, että se on valinnut Boeing E-7A Wedgetail -tutka- ja johtamiskoneen (Airborne Earborne Warning and Control, AEW&C) korvaamaan nykyisen AWACS-laivastonsa (Airborne Warning and Control System).
Nato aikoo ostaa kuusi E-7A:ta korvatakseen sen 14 E-3A Sentry AWACS-lentokonetta. Vanhenevat E-3A:t on määrä jäädä eläkkeelle vuoden 2035 tienoilla.
Uusien E-7A:n tuotannon on määrä alkaa lähivuosina, ja ensimmäisten lentokoneiden odotetaan tulevan palveluskäyttöön vuoteen 2031 mennessä.
Boeing E-7 Wedgetail on kaksimoottorinen lentokoneen varhaisvaroitus- ja ohjauslentokone, joka perustuu Boeing 737 Next Generation -malliin. Se on kevyempi ja pienempi kuin 707-pohjainen Boeing E-3 Sentry ja siinä on kiinteä, aktiivinen elektronisesti skannattu tutka-antenni pyörivän, lautasmaisen ”sieniantennin” sijaan. E-7 käyttää Northrop Grumman Electronic Systems:n Multi-role Electronically Scanned Array (MESA) -tutkaa.
Valvontatutkan lisäksi koneessa on mittava elektronisen tiedustelun varustus. Rungon päällä ja alla onkin nähtävissä lukuisia pieniä ”eviä”, jotka ovat tiedustelulaitteiston antenneja. Koneessa on myös koneen siviilimalliin nähden takarungossa isommat evät tai pienet siipilisät tuomassa koneelle stabiliteettiä tutka-antennin vastapainona.
Rutiininomainen ”lentokeikka” kestää 12-13 tuntia.
Uusi konemalli suunniteltiin alunperin Australian kuninkaallisille ilmavoimille (RAAF). Muita käyttäjiä ovat nykyisin Yhdysvallat, Etelä-korea, Turkki ja Britannia. Yhdysvaltain ilmavoimat ilmoittivat huhtikuussa 2022, että E-7 korvaa E-3:n vuodesta 2027 alkaen. Saudi-Arabia saattaa myös korvata nykyiset AWACS-koneensa E-/.lla.
”Valvonta- ja johtamiskoneet ovat ratkaisevan tärkeitä Naton kollektiiviselle puolustukselle, ja olen tyytyväinen liittoutuneiden sitoutumiseen investoimaan huippuluokan kykyihin”, Naton pääsihteeri Jens Stoltenberg sanoi Naton lehdistötiedotteessa. ”Yhdistämällä resursseja liittolaiset hankkia ja käyttää yhteisesti kalliita suorituskykyjä, jotka olisivat liian kalliita yksittäisille maille. Tämä investointi huipputeknologiaan osoittaa transatlanttisen puolustusyhteistyön vahvuuden jatkaessamme sopeutumista epävakaampaan maailmaan”.
Naton E-7A:n odotetaan operoivan Geilenkirchenin lentotukikohdasta Saksasta aivan Alankomaiden rajalta, johon nykyinen AWACS-laivasto tukeutuu. Koneet voivat toimia myös useista eri tukikohdista ympäri Eurooppaa.
NATO hankki alun perin 18 E-3A:ta vuodesta 1982 lähtien. Yksi kone katosi onnettomuudessa vuonna 1996 ja kolme on jo poistettu käytöstä vuosina 2015, 2017 ja 2018.
Kuvat Boeing ja Wiko Commons
